색료에는 염료와 안료가 대표적이며, 같은 색료라도 사용 방범에 따라 염료, 혹은 안료로 구분될 수 있다.

물체에 비춰진 빌의 반사, 투과, 산란, 간섭 등의 다양한 과정을 통하여 색채를 띈다.

동일한 물질이 각기 다른 용도의 색료로 사용될 때 CI(color index)의 앞부분의 분류와 뒷부분의 번호가 변경된다.

물체의 표면에 발색층을 형성하여 특정한 색채가 나도록 하는 재료를 총칭한다.