색채대립세포는 한 가지 색에 대해서는 흥분하고 다른 색에 대해서는 억제반응을 보이는 세포이다.

이 이론은 빨강, 노랑, 초록, 파랑을 기본적 색채감각으로 채택하는 생리적 4원색 이론과, 자극이 없는 검정이 바른(Positive)감각이라는 가정에서 출발된다.

세 가지 시세포질 가운데서 빨강/초록이나 노랑/파랑의 둘 중 하나가 결핍되면 각각 적록색맹이나 황청색명이 나타 난다.

빨강은 빛의 자극에 의한 이화작용에 의해서 지각되며, 초록은 빛의 자극에 의한 동화작용에 의해서 지각된다.