연색지수는 인공광원이 얼마나 기준광과 비슷하게 물체의 색을 보여주는가를 나타낸다.

각 광원의 연색지수 Ra는 정해진 8가지의 샘플색에 대해 시험광원 아래에서 본 경우와 기준광원 아래에서 본 경우의 색의 차이로 측정된다.

시험광원의 색온도가 5000K 이하일 때는 시험광원의 색온도와 가장 가까운 표준 주광을 택하고 5000K 이상일 때는 시험광원의 온도와 가장 가까운 흑체본사를 택한다.

연색지수를 산출하는데 기준이 되는 광원은 시험광원에 따라 다르다.