선사시대 제단이나 제사장 등을 상징적으로 표시하는 것에서부터 비롯되었다.

건물에 신비감을 주거나 액막이의 의미로 사용하기도 하였다.

단청이란 건물에 칠해진 것 이외에 그림을 뜻하기도 하였다.

조선시대에는 주로 단청에 백색(白色)을 많이 사용하여 청렴의 의미를 상징하기도 하였다.