모든 색을 채도, 명도, 색상의 세 가지 특징으로 나누어 분류한다.

전체 색상을 빨강(R), 파랑(B), 노랑(Y), 초록(G)의 네 가지 기본 원색으로 나누고 이를 다시 100개로 세분하여 분류한다.

기계적 측정에 의한 것이 아니라 사람의 시각적 판단을 바탕으로 하였으므로 색표간의 시감적 간격이 거의 균등하다.

먼셀의 'Munsell Book of Color'를 미국광학회가 측정, 검토, 수정하여 공식적으로 먼셀 표색계로 발표하였다.