연색지수는 인공 광원이 얼마나 기준광과 비슷하게 물체의 색을 보여주는가를 나타내는 값으로 1에 가까울수록 연색효과가 뛰어나다.

연색성이 생기는 까닭은 광원마다 방사하는 빛의 파장분포가 달라 동일 물체로부터 반사되는 빛의 파장분포가 달라지기 때문이다.

광원의 연색성을 이용하면 보다 효과적인 색채연출이 가능한데, 그 한 예로는 육류나 소시지를 적색 광원으로 조명하면 붉은 색이 보다 선명해져 맛있고 신선하게 보이는 것을 들 수 있다.

연색지수를 산출하는 데 기준이 되는 광원은 시험광원에 따라 다른데, 예를 들어 색온도 3000K 인 백열등에 대해서는 3000K 흑체를 사용한다.