방전등은 전극 간의 방전에 의해 전자와 기체 분자의 충돌로 빛이 방출된다. 예로는 고압 수은등이 있다.

백열등은 전류가 전력이 대부분 빛으로 전환되므로 조명용 광원 가운데 효율이 가장 높다.

방전등과 원리는 비슷하나 방전에 의해 발생된 자외선이 유리관 내면에 도포된 형광물질을 자극하여 빛을 방출하는 것이 형광등의 원리이다.

일반 형광등은 빛에 푸른 기가 돌아 차가운 느낌을 줄 뿐 아니라, 연색성이 낮은 단점을 갖고 있다.