임계 활동면이란 안전율이 가장 크게 나타나는 활동면을 말한다.

안전율이 최소로 되는 활동면을 이루는 원을 임계원이라 한다.

활동면에 발생하는 전단응력이 흙의 전단강도를 초과할 경우 활동이 일어난다.

활동면은 일반적으로 원형활동면으로 가정한다.