지붕, 바닥 등의 상부 하중을 받아서 토대 및 기초에 전달하고 벽체의 골격을 이루는 수직 구조체이다.

단주인가 장주인가에 따라 동일한 단면이라도 그 강도가 달라진다.

순수한 축방향 압축력만을 받는 일은 거의 없다.

기둥의 강도는 단면의 모양과 밀접한 연관이 있고, 기둥 길이와는 무관하다.