상호배제란 공유자원을 어느 시점에서 단지 한 개의 프로세스만이 사용할 수 있도록 하며, 다른 프로세스가 공유 자원에 접근하는 것을 금지하는 원칙을 말한다.

상호배제에서 A가 진행중이면 B가 기다리고, A가 끝나면 B가 진행한다.

세마포어란 Dijkstra에 의해 고안된 상호배제 및 동기화 문제를 해결하기 위한 문제해결 도구로 상호배제 원리를 보장하는 데 사용된다.

여러 프로세스가 동시에 요청하면 시스템이 순서를 결정하여 한번에 하나씩 처리하며 세마포어 연산도중에 인터럽트 되면 인터럽트된 프로세스로 이동한다.