기후와 식생의 영향을 직접 받는 층으로 상부에 유기물층이 존재한다.

주로 철산화물이나 점토광물이 집적된 층이다.

미량원소들이 농축되는 경우가 많으므로 지구화학탐사의 대상층이 된다.

적갈색, 황갈색, 암회색 등의 색을 띤다.