단위면적당 지열의 발산량은 암석의 열전도도와 지온구배의 곱과 같다.

심부 용암 또는 용암상태의 암석 전기전도도가 비정상적으로 낮다는 점이 지열탐사의 지침이 된다.

지하 심부로부터 지표면에 도달하는 열에너지의 이동은 주로 열전도에 의한 것과 고온의 유체 방출에 의한 것의 두 가지 과정에 의해 일어난다.

현재 지표면에서 상실되고 있는 지열의 대부분은 반감기가 매우 긴 방사성 동위원소의 붕괴에 의하여 나머지는 지구 자체의 냉각에 의한 것으로 이해되고 있다.