탄성파는 크게 매질 내부를 통과하는 실체파와 탄성 특성이 서로 다른 매질 사이의 경계에 국한되어 진행하는 표면파로 구분한다.

P파가 진행할 때 매질 입자는 파의 진행 방향으로 압축과 팽창변형을 수반하며 진동한다.

S파가 진행할 때 매질 입자는 파의 진행 방향과 수직으로 진동하며 파의 운동은 순전히 전단변형에 의해 발생한다.

Love파는 S파 속도가 낮은 매질이 속도가 높은 층 아래에 있을 때만 발생한다.