일반적으로 광체내에 함유되어 있는 경제적 개발가치가 있거나 광체내 주성분 원소와 관계가 있는 원소를 말한다.

지구화학탐사에서 광체를 발견하기 위해 분석 대상이 되는 원소를 말한다.

지시원소는 화학분석이 용이하고 분석비가 싸야 한다.

지구화학적 환경에서 이동도가 작고 탐사대상 광체와 지질학적으로 관련성이 있어야 한다.