석면은 자연계에서 산출되는 길고, 가늘고, 강한 섬유상 물질이다.

석면에 폭로되어 중피종이 발생되기 까지의 기간은 일반적으로 폐암보다는 긴 편이나 20년 이하에서 발생하는 예도 있다.

석면은 화학약품에 대한 저항성이 약하고, 전기절연성이 없다.

석면의 발암성은 청석면이 온석면보다 강하다.