미생물의 분해 작용과 화석연료의 연소 및 산림파괴에 의하여 발생된다.

실외에서는 온실가스로 작용하며, 실내에서는 실내공기질 오염의 지표로 삼고 있다.

대기 중의 이산화탄소는 봄~여름에 걸쳐 증가하고, 겨울에 감소하는 주된 경향을 보인다.

고층대기에서 광화학적인 분해반응을 일으키는 경우를 제외하고는 대류권내에서는 화학적으로 극히 안정한 편이다.