석면은 자연계에서 산출되는 길고, 가늘고, 강한 섬유상 물질이다.

석면에 폭로되어 중피종이 발생되기까지의 기간은 일반적으로 폐암보다는 긴 편이나 20년 이하에서 발생하는 예도 있다.

석면은 절연성의 성질을 가지고, 화학적 불활성이 요구되는 곳에 사용될 수 있다.

석면의 유해성은 백석면이 청석면보다 강하다.