석탄, 기름, 가스, 쓰레기, 각종 유기물질의 불완전 연소가 일어나는 동안에 형성된 화학물질 그룹이다.

대부분 공기역학적 직경이 2.5㎛ 미만인 입자상 물질이다.

대부분 PAH는 물에 잘 용해되며, 산성비의 주요원인물질로 작용한다.

고리 형태를 갖고 있는 방향족 탄화수소로서 미량으로도 암 및 돌연변이를 일으킬 수 있다.