DFD는 자료 흐름과 기능을 자세히 표현하기 위하여 단계적으로 세분화된다.

DFD는 시스템이나 프로그램간의 총체적인 데이터 흐름을 표시할 수 있으며, 기본적인 데이터요소와 그들 사이의 데이터흐름 형태로 기술된다.

DFD로 데이터가 논리적 시스템들 간에 어떻게 흘러 다니는지는 알 수 있지만, 제어나 순서에 관한 정보는 알 수가 없다.

DFD는 Data flow, Process, Data Store, Terminator의 4가지로 구성되며, 하향식 분석(Top-down Analysis)의 유용한 도구이다.