외래키는 하나의 릴레이션에 존재하는 후보 키들 중에서 기본키를 제외한 나머지 후보키들을 의미한다.

외래키는 현실 세계에서 존재하는 개체타입들 간의 관계를 표현하는데 중요한 역할을 수행한다.

관계형 데이터 모델에서 한 릴레이션의 외래키는 참조되는 릴레이션의 기본키와 대응되어 릴레이션간에 참조 관계를 표현하는 중요한 도구이다.

외래키를 포함하는 릴레이션이 참조하는 릴레이션이 되고, 대응되는 기본키를 포함하는 릴레이션이 참조 릴레이션이 된다.