릴레이션의 기본 키와 대응되어 릴레이션 간의 참조 무결성 제약 조건을 표현하는데 사용되는 중요한 도구이다.

릴레이션의 후보 키는 유일성과 최소성을 모두 만족해야 한다.

하나의 릴레이션에 속하는 모든 튜플들은 중복된 값을 가질 수 없으므로 모든 릴레이션은 반드시 하나 이상의 후보 키를 갖는다.

릴레이션에서 튜플을 유일하게 구별해 주는 속성 또는 속성들의 조합을 의미한다.